镇国城是沈昭守了十年的城，城中的百姓是沈昭豁出命去护过的人。

赵崇派人带着银子进了城，找到了里正周德茂，找到了杂货铺的掌柜，找到了茶楼的茶博士，找到了街上的屠户、布店的老板娘、卖豆腐的老汉。

银子摆在桌上，条件很简单：朝廷来人调查的时候，你们每个人都说沈昭不好。

说他对你们不好，说他纵容家奴欺压百姓，说他横行霸道无恶不作。你们不需要做别的，只需要说话。

周德茂看着桌上那袋银子，犹豫了很久。

沈昭对他不薄，去年他儿子生病，还是沈将军派人请的大夫。

但银子太沉了，沉得他弯下了腰。

他伸手接过了银子，说，“相国大人放心，草民知道该怎么说。”

一个接一个，几乎整座城的人都接了那袋银子。

不是因为他们恨沈昭，是因为银子就在那里，不拿白不拿。

而且，所有人都拿了，我不拿，岂不是很傻？

这就是人心。

沈昭用命护过的人，一袋银子就能买走。

朝廷的调查组进了城。周德茂跪在地上，声泪俱下，说沈昭在城中如何作威作福，如何欺男霸女。

杂货铺的掌柜说，沈昭的管家每月都来收保护费，不给就打人。

屠户说，沈昭家奴抢走了他的女儿，至今下落不明。

每一个人都说得言之凿凿，每一个人都像是苦大仇深。

调查组的人一边听一边记，越记脸色越沉。

他们不知道的是，杂货铺掌柜说的“保护费”，其实是沈昭每月派人去收的“老兵抚恤金”——沈昭用自己的俸禄接济城中退伍的伤残老兵，托掌柜代为转交，掌柜贪了这笔钱，反过来诬告沈昭勒索。

屠户根本没有女儿，他只有一个儿子，在沈昭麾下当兵。

但这些事，没有人去查。

因为所有人都觉得，一座城的人都这么说，还能有假吗？

沈昭在边关听到这些消息的时候，第一反应是不信。

他觉得清者自清，他没有做过的事，谁也不能把罪名强加给他。

他照常练兵，照常巡防，照常保家卫国。

但他没想到的是，他的家人信了。

先是他的弟弟。

弟弟从京城赶来，一进门就说，“大哥，你交出兵权吧，避避风头，免得连累家里。”

沈昭说，“我没有做错事，为什么要交？”

弟弟说，“你不交，他们就会说你心虚。”

沈昭说，“我交了，谁来守这个国？”

弟弟急了，说，“大哥，你怎么就不明白呢？这不是对错的问题，是生死的问题！”

然后是他的父母。

父亲写了一封信来，措辞很严厉，说他不识时务，说他把沈家架在火上烤。

母亲托人带了一句话，说，“昭儿，你服个软吧，认个错，哪怕不是你的错，认了又能怎样？爹娘老了，经不起这些了。”

沈昭看完信，一个人在书房坐了一整夜。

他没有哭，但那一夜他老了很多。

他真正垮掉的那一天，是收到妹妹的信。

妹妹在宫中做贵妃。

她在宫中的日子并不好过，后宫倾轧，步步惊心，但她有皇帝护着，别人怕触怒皇帝，不敢害她性命。

她听说朝中有人要害沈昭，费尽了心思，买通了皇帝身边的小太监，才把这封信传了出来。

信很短，只有一行字：“朝中有人要害你，快走。交出兵权，什么都不要了，保住命要紧。”

沈昭拿着这封信，看了很久很久。

他忽然明白了。

他守得住国门，守不住人心。

他打得赢敌人，打不赢谣言。

他护得了天下，护不了自己。

如果他继续抗争，那些人不会善罢甘休，他们会把沈家连根拔起。

父母、弟弟、妹妹，一个都跑不掉。

而他的妹妹，那个从小拽着他衣角不撒手的小姑娘，那个他承诺要挣个诰命回来的妹妹，现在正在深宫里，冒着杀头的风险给他传信。

如果他不管不顾地硬扛下去，妹妹会是什么下场？

如果皇帝厌弃了她，以妹妹那个温吞的性子，在后宫根本活不下去。

沈昭闭上了眼睛。

他做了一个决定。

他提笔，写下了认罪书。

他一笔一划地写，承认自己拥兵自重，承认自己私通敌国，承认自己意图谋反。

他把所有的罪名都背在了自己身上，把自己写成了一个十恶不赦的罪人，只求皇帝能够宽恕他的家人。

写完最后一个字，他把认罪书折好，放进怀里，起身走出了书房。

他没有带任何人，一个人骑马上京。

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